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结核病又称“痨病”,是由结核杆菌引起的慢性传染病,可累及全身多个器官,但以肺结核最为常见。结核病通常表现为慢性过程,少数可急起发病,症状通常表现为低热、乏力、咳嗽、咯血等。它和人类的历史几乎一样长。它曾在全世界广泛流行,夺去了数亿人的生命,人们称之为白色瘟疫。
在异烟肼等特效药的发现之前,在西方国家一直采用的是呆在疗养院里休息或者呼吸新鲜空气来治疗,如果这种疗法不见效果的话,会采取萎陷疗法,也叫压缩疗法。
1912年,异烟肼由布拉格的查尔斯大学(当时属德国)化学系的研究生梅耶尔(Hans Meyer)和莫里(Josef Mally)做博士论文的时候合成。但当时他们并未意识到他们的产品的巨大药用价值。
四十年后,美国的罗斯公司和施贵宝公司和西德的拜耳公司的研究人员分别独立地发现了异烟肼有极强的抗结核菌的活性,同年,瑞典学家合成了对氨基水杨酸。这两种药物的组合被证明能有效防止产生抗药性。
在1944年,美国生物化学家瓦克斯曼发现了第一种有效治疗结核病的药物链霉素。几个月后具有抗药性的结核杆菌被发现。直到1952年才发现异烟肼,这是一种非常简单、便宜的药物,当时对这三种“链霉素、对氨基水杨酸钠、异烟肼”结合使用的方法,使结核得到了90%-95%的治愈率。所以,在1952年的纽约,一种能治愈肺结核的神奇新药的消息迅速占领各大报纸的头条并配有医院里病人们兴高采烈跳舞的照片,时代周刊中欢呼:“在人类和肺结核病斗争的漫长历史中还从来没有对一种药物如此兴奋过!”
但是,在过去了约60年以后,“痨病”死灰复燃,重新席卷全球,以至于1995年全世界死于此病的人数高达300万,在2003年3月24日“世界防治结核病 日”之际,“制止结核病”世界行动组织公布的数字显示,目前全球每天仍有5000人死于结核病,而每年患结核病的人数超过800万。
异烟肼是一种杀菌力强,选择性高,副作用少,而且价格便宜的药物。这样一种药物能被一些贫困地区的人们消费得起。异烟肼的灭菌特性在于:它可以抑制结核菌菌壁分枝菌酸成份的合成,从而使结核杆菌丧失多种能力(耐酸染色,增殖力,疏水性)而死亡,异烟肼还能与结核菌菌体辅酶结合,起到干扰脱氧核糖核酸和核糖核酸合成的作用,从而达到杀灭结核菌的目的。研究还发现异烟肼对代谢活力强的结核菌作用更强。在1995年左右,“痨病”死灰复燃的一个重要原因就是结核菌逐步发展出来的多种药物抗药性(MDR-TB)有使目前的抗结核菌药物失效的危险,另一个原因是艾滋病的蔓延。有数据显示,艾滋病人感染肺结核的几率是常人的三十倍,大部分艾滋病患者都死于肺结核。 所以,在新的特效药出现以前,异烟肼是治疗结核病的一个不可缺少的主药。对于有药物敏感性的结核病人,异烟肼也是通常医生最先开的药物,许多时候这是能够最快挽救患者的生命的选择。